由于我国栽培和食用香椿的历史悠久，学术界一般认为香椿起源于中国。但是，也有学者认为香椿起源于中国缺乏令人信服的证据，需要有化石标本等证据材料才能证明。

学术界把香椿归属于楝科香椿属植物已经达成一致，但是关于其起源、分类和细胞遗传学等方面研究的资料不多，品种混乱，缺乏管理和保护，香椿种质资源的调查、收集、保存与研究利用等工作急需加强。

香椿属植物过去一直被当做洋椿属中的一部分，其学名为Cedrela sinensis。1846年，M.J.Roemer发表文章，对香椿这个种进行重新组合。他首先把洋椿属中具有短子房柄的一类单独分离出来，建立了香椿属，是楝科植物中较为重要的一个属。两者的不同点为洋椿属的子房柄极长，长于子房数倍，分布于美洲和西印度群岛；而香椿属的子房柄极短，盘状，短于子房或与子房相等，分布于亚洲和大洋洲地区。

印度是世界上许多栽培植物的起源中心，生物多样性丰富。前苏联植物分类学家瓦维洛夫在1935年的研究认为，在印度有野生的红椿存在。英国生物学家C.D.Darlignton也得到类似结论。印度植物调查记录1908年第三卷即有关毛香椿的报道，因此，可以肯定，20世纪初叶印度学者已经在研究香椿。

我国学者陈邦余的研究结论是在第三纪香椿属化石见于北美，楝科的早期分化大概在白垩纪，早期分化地点可能在冈瓦纳古陆的非洲地区。陈邦余同时认为中国楝科与热带亚洲楝科是共同起源的，其交流通道主要从中南半岛，特别是越南进入我国云南‘广西和海南，由此再向东、向北扩散。

香椿起源的研究需要有香椿化石标本的证据，这是搞清楚香椿起源年代和起源中心的最宝贵的资料。

通过研究现有物种的遗传相似性和差异性，采用比较解剖学、生理学和生物化学以及分子分类学等现代科学技术手段，也是不可缺少的途径。虽然大多数学者均认为香椿起源于中国，但是以前大都根据古代文献典籍的记载进行推测，缺少直接的化石证据，香椿起源问题曾经在学术界有不同的观点。

近年来考古学的发展，为这种争论的平息提供了有力的证据。据地层孢粉分析证明，在距今4000万年到6000万年的第三纪的始新世，香椿就出现在我国的华北地区。

山东省临朐县境内山旺村发现的山旺圆基香椿化石为香椿起源于中国提供了更有力的直接证据，是香椿起源研究领域的重大突破。

山旺古生物化石群发掘于山东省临朐县城东约22千米的山旺村，地处鲁中南山区的东北边缘，总面积1万平方米。山旺化石群保存着1800万年前各种动植物化石，种类繁多，精美完好，印痕清晰，栩栩如生，被誉为“化石宝库”，是一座古生物化石天然博物馆。现已发现的动植物有10多个门类，400余种，其中植物化石有苔藓、蕨类、裸子植物和被子植物，如圆基香椿、胡桃等化石标本。这充分说明早在1800万年前，我国的山东省就有香椿生长和繁衍，香椿起源于中国有了可贵的化石证据。因此，可以断言至少在1800万年前，我国的北方地区就已经有香椿的生长踪迹。这表明香椿起源于中国是有充分的科学依据的，但是香椿的起源和分类等仍需要进一步深入研究